Science et Vie junior hors-série N° 79 : Néron a-t-il bien incendié Rome ? (Page 43)

En l'an 64,un terrible incendie ravage Rome. Et c'est l'empereur Néron qui est soupçonné d'avoir bouté le feu à sa ville capitale. L'un de ses soldats, Subrius Fluvius, l'accuse illico; arrêté peu après l'incendie, il fait face à Néron : « Nul soldat ne te fut jamais plus fidèles aussi longtemps que tu as mérité d'être aimé. J'ai commencer à te haïr après que tu te sois révélé meurtrier […], cocher, histrion et incendiaire ». Pline l'Ancien, un érudit romain de 41 ans, est encore plus direct : « Néron à brûler Rome », écrit-il. D'autres hommes de lettres réputées comme Don Cassius Tacite ou Suétone renchérissent. Selon ce dernier, Néron n'aimait pas architecture de sa ville-le « mauvais goût des anciens édifices », le « peu de largeur et l'irrégularité des rues ». Et c'est vrai que l'empereur se fera construire un immense palais sur les ruines de l'incendie. Belle raison d'agir que ce désir de faire place nette ! Un auteur anonyme d'une pièce de théâtre, Octavie, fournit même un motif supplémentaire : Néron voulait se venger du peuple qui avait osé insulter sa femme et manifester contre lui.

Avec le recul, sa culpabilité n'est pas si évidente. Ses détracteurs n'ont pu vraiment enquêter sur l'affaire, et pour cause : Tacite n'avait que quatre ans quand le feu éclata et ses compères Suétone et Don Cassius n'étaient pas nés. Qui sont leurs sources ? Et puis, la légende de Néron a été noircie à loisir par les chrétiens, et pour cause. Car Néron a contre-attaqué en déclarant que c'était eux, les coupables, ces maudits adorateurs de Jésus ! Au-delà des chrétiens, Néron avait beaucoup d'ennemis. Son goût pour le pouvoir absolu l'aurait poussé à assassiner sa propre famille. Il terrorisait les élus de Rome grâce à l'armée et ses détracteurs avaient intérêt à faire de lui un odieux criminel.
Surtout, n'oublions pas que les incendies étaient courants à cette époque, les maisons