La Franc-Maçonnerie est une réflexion sur le sens d’une parole perdue, métaphorisée au plan physique par l’escamotage du corps d’Hiram, auquel se substitue tout postulant au grade de maître. Cette substitution a valeur de matérialisation de l’absence. Mais elle n’est qu’un maillon d’une longue série de substitutions successives dans la progression initiatique : le passage d’un grade à l’autre nous permet de découvrir, par le truchement de la substitution de nouveaux symboles à d’autres, que c’est précisément par le jeu de la substitution successive de signes qu’émerge le sens. La pratique du symbolisme en Maçonnerie a ainsi pour fonction de stimuler le travail de l’imagination au service de la conscience par la médiation de la substitution des signes aux choses, du sens aux signes, du symbole au sens.
Le substitut est ce qui tient lieu d’autre chose ; il est ce qui lui est substitué. Ainsi en va-t-il par exemple des signes et, plus généralement, des idées qui se substituent à des choses pour les représenter. Il semble ainsi que, grâce à ce phénomène mental qu’est la substitution, les choses les plus éloignées de nous, voire les plus inaccessibles à notre expérience, nous soient quand même présentes : ce qui nous est présent, c’est un nom. Et un nom est un substitut d’un caractère abstrait qui lui-même est un substitut d’un caractère abstrait qui lui-même est un substitut de chose. Le mot Maçon, par exemple, est un signe, lui-même signe d’une langue alphabétique, le français, censé représenter un homme engagé dans un processus de dépassement de soi à caractère matériel et (ou) spirituel.
Ainsi la substitution est-elle, dans l’ordre du discours, l’élimination d’un mot par un autre qui en a pris le sens : le mot entendre, par exemple, sous sa forme entendu, qui signifiait, à l’époque classique, comprendre, devient oui (j’ai entendu). Et ce mécanisme est spontané, naturel, comme allant de soi. Au plan ontologique, il apparaît comme totalement neutre : je n’ai pas à