Le Bel Inconnu : Miroirs et réflexions Il ne faut pas prendre Le Bel Inconnu pour une œuvre insignifiante. Si elle paraît anecdotique face à celles de Chrétien de Troyes, elle se situe à un moment de l'histoire romanesque où la référentialité est reine, où le roman, ne se contente plus de « mettre en français », et joue sur ce qui est déjà une tradition littéraire, celle d'Érec ou d'Yvain, celle du lai où interviennent des êtres faés, celle de la chanson, qui met l'amour au premier plan. C'est, on l'a dit, cette triple ascendance qui permet de rendre compte du travail de l'auteur, qui est au premier chef un écrivain. Les motifs narratifs du Bel Inconnu sont, on le sait, d'origine celtique, mythologiques ou folkloriques : le Fier Baiser comme les enchantements à l'Île d'Or sont traditionnels et bien repérés. Ce n'est donc pas tant dans sa matière narrative que dans son traitement littéraire que Renaut de Beaujeu fait preuve d'originalité, et il importe de reconnaître son roman pour lui-même plus qu'en fonction de sa plus ou moins grande adéquation à un modèle folklorique ou littéraire donné. À jouer sur les genres, sur les références implicites ou explicites, Renaut nous montre assez que son œuvre va se placer comme en contrepoint de ce que son auditoire était en droit d'attendre, et s'appliquer à une distance qui n'est pas forcément de la dérision, mais la marque d'une complicité avec les textes comme avec le public. On s'accorde à dater Le Bel Inconnu de la fin du XIIe ou du début du XIIIe siècle : dans une période d'une quarantaine d'années où fleurissent de nombreuses œuvres arthuriennes, qu'il est difficile de classer chronologiquement, et qui participent toutes, à leur manière, de l'engouement suscité par la matière de Bretagne après les romans de Chrétien de Troyes – contemporaines du Bel Inconnu, les premières continuations du Conte du Graal prouvent à l'envi ce succès. L'attente du public est ainsi, d'une certaine façon, cernée. Mais le