La famille est originaire de Hesse. Les grands-parents et arrières grands-parents étaient de confession réformée. Les parents Philipp Wilhelm et Dorothea Grimm eurent neuf enfants dont seuls Ferdinand, Ludwig Emil, Charlotte, Jacob et Wilhelm Carl survécurent. La maison natale des frères Grimm donne sur l’ancienne place d’armes de la ville d’Hanau.
Jacob naquit le 4 janvier 1785 et Wilhem le 24 février 1786. En janvier 1791, le père, Philipp fut nommé fonctionnaire dans sa ville natale de Steinau en Kinzig où la famille emménagea. C’est en 1796 que mourut leur père à l’age de 45 ans. La mère, afin d’assurer à l’aîné toutes ses chances d’accéder à une carrière juridique envoya les deux enfants auprès de leur tante dans la ville de Kassel. Jacob fréquenta l’université de Marbourg et y étudia le Droit tandis que son frère le rejoignit un an plus tard pour suivre le même cursus. Un de leurs professeurs, Friedrich Carl de Savigny, ouvrit sa bibliothèque privée aux jeunes étudiants avides de savoir et déjà férus de Goethe et Schiller, pour leur faire découvrir les romantiques et les Minnesänger.

Jacob Grimm revint à Kassel où entre temps sa mère était aussi revenue. Wilhem Grimm termina ses études à Marbourg l’année suivante en 1806. Ils vécurent ensemble avec leur mère à Kassel. Jacob trouva une place de secrétaire à l’école de guerre de Kassel. A la suite de la guerre napoléonienne contre la Prusse et la Russie, qui commença peu après sa nommination et qui vit l’influence de Napoléon sur Kassel, l’école de guerre fut réformée et il se trouva à nouveau en charge du ravitaillement des troupes combattantes ce qui lui déplaisait et le poussa à quitter son poste. Wilhem Grimm qui était d’une constitution maladive était à cette époque sans emploi. De cette période misérable mais qui les trouva très motivés, date le début de la compilation des contes et histoires qui nous sont parvenus aujourd’hui.

Après le décès de leur mère le 27 mais 1808 Jacob dût prendre en