Les biotechnologies connaissent depuis plusieurs décennies une période d’intense innovation qui touche de nombreux domaines. Sans que nous en ayons toujours conscience, elles ont déjà donné naissance à une nouvelle industrie, ou plus précisément à quatre secteurs : les biotechnologies vertes trouvent leurs applications dans l’agriculture et l’alimentation, les biotechnologies blanches ont pour objet la production de molécules à partir de biomasse et sont la base d’une chimie durable, la bleue désigne la biotechnologie marine, enfin les biotechnologies rouges, qui nous intéressent ici, concernent les applications médicales.
Contexte et enjeux
Depuis des centaines d’années, l’homme utilise des outils biologiques, pour fabriquer par exemple vins et fromages. Mais c’est le décryptage des mécanismes fondamentaux du monde vivant au vingtième siècle qui lui a permis de façonner le vivant à sa main.
La génétique a construit un modèle de l’hérédité portée par les gènes, la biologie cellulaire puis moléculaire leur a donné un support, la molécule d’ADN. Les ARN copient l’information contenue dans les gènes et l’apportent à la machinerie cellulaire qui, à partir de ces plans, fabrique les milliers de protéines qui font l’incessant travail de garder en vie les êtres vivants.
Les biotechnologies modernes ont donc déjà une longue histoire. Elles sont nées, il y a une cinquantaine d’années, de ces connaissances scientifiques, qui ont permis de modifier de façon volontaire des cellules vivantes.
Aujourd’hui, même si le terme de biotechnologie garde un petit côté futuriste, des millions de patients bénéficient chaque jour de médicaments issus du génie génétique, comme l’insuline recombinante qui améliore la vie des diabétiques depuis plus de 20 ans
Dans le secteur de la santé, le terme de biotechnologie désigne en particulier les techniques de génie génétique qui permettent de transférer un gène d’un organisme à un autre, ce qui fut fait d’une bactérie à une autre en 1971.