Le Prologue :
Ses 2 parties sont inégales :
• Le romancier plante le décor géographique (4 p.).
• Il nous présente l’histoire de l’Indien Chactas, qui sera tout à la fois le narrateur et le héros masculin de l’histoire
L’histoire de Chactas est mêlée à l’histoire de France. En effet, dans sa jeunesse, cet Indien a connu Versailles et les tragédies de Racine. A présent, vieux et aveugle, c’est encore à un Français, le jeune René réfugié dans sa tribu, celle des Indiens Natchez, qu’il va raconter sa vie.
Le Récit :
La 1ère moitié du récit (39 p.) voit naître, puis s’épanouir l’amour entre Chactas et Atala, l’héroïne qui a donné son titre au livre.
13 pages évoquent ensuite l’existence harmonieuse des Indiens convertis au christianisme dans la mission du père Aubry.
Puis c’est la drame (21 p.) : Atala, vouée par sa mère à la chasteté, s’empoisonne pour ne pas céder à la tentation de se donner à Chactas.
En 9 p., enfin, le récit dépeint les funérailles de la jeune fille, et la douleur de Chactas s’arrachant à la sépulture et s’en éloignant à jamais.
Les chasseurs :
Cette 1ère partie se déroule en 3 temps :
• De la naissance de Chactas à son émancipation
• Chactas prisonnier chez les Muscogulges ; son amour pour Atala qui le convainc de s’enfuir
• De la forêt sauvage à la Mission chrétienne Tourments d’une jeune existence : A 17 ans, Chactas le Natché perd son père Outalissi dans un combat contre les Indiens Muscogulges de Floride. Touché « par sa jeunesse et sa simplicité », Lopez, un vieil Espagnol, le recueille et l’élève avec amour. Mais le dégoût des villes et le mal du pays minent la santé de Chactas, et son bienfaiteur doit se résigner à le laisser rejoindre les forêts.
Le captif amoureux :
Capturé par les Muscogulges, Chactas est condamné par leur chef Simaghan à être brûlé vif. La fille adoptive de Simaghan, Atala, que sa mère a élevée en chrétienne, conseille au prisonnier de fuir et va jusqu’à trancher ses liens. Mais