Commedia dell'arte

Commedia dell'arte, forme de comédie populaire apparue en Italie dans les années 1550, fondée sur l’improvisation, et qui influença durablement le théâtre européen.
Autrefois appelée commedia all’improviso, la commedia dell’arte remonterait au Moyen Âge, à l’époque où l’on jouait des farces dans les divers dialectes des régions d’Italie. Elle a pour origine les farces atellanes que l’on donnait dans la ville d’Atella au IIe siècle av. J.-C. Le jeu des comédiens s’inspirait des saynètes jouées par les colporteurs pour vendre leurs élixirs sur les places publiques. Des troupes professionnelles, composées de ménestrels et d’acrobates ambulants, perfectionnèrent une forme de divertissement adaptée au grand public.
Rompant avec la tradition du texte écrit et sans autre support qu’un canevas, parfois emprunté à une comédie, les troupes, composées de six à douze acteurs, improvisaient des comédies mêlées de chants, de danses et d’acrobaties, sur des scènes de fortune, en plein air ou dans des théâtres aménagés. Elles reposaient sur des personnages stéréotypés, appelés types, et des situations burlesques, accompagnées de pitreries. À l’exception des titulaires des rôles d’amoureux, tous les acteurs portaient des masques ; mais à la différence du théâtre traditionnel, la commedia dell’arte faisait appel à des actrices pour interpréter les rôles féminins.
Dès son apparition, la commedia dell’arte fut synonyme de théâtre professionnel, à l’opposé d’une forme de théâtre plus élitiste, la commedia erudita, écrite par des auteurs lettrés, des gens de cour et jouée par des courtisans amateurs dans des spectacles fastueux.
Les personnages de la commedia dell’arte étaient facilement reconnaissables : Arlequin portait généralement un habit rapiécé et un masque noir au nez retroussé. Valet espiègle, malin et cupide, Arlequin était très porté sur les plaisirs de la table et la compagnie des femmes. Il devait se transformer par la suite, dans les arlequinades,