Mission et exploration spatiale
L′exploration de l′espace, parfois appelée conquête de l′espace consiste en l'exploration physique de l'espace, c'est-à-dire de tous les objets extérieurs à la Terre. Une colonisation de l'espace pourrait apparaître comme l'aboutissement à très long terme de cette exploration.
L'idée d'envoyer un objet ou un homme dans l'espace a été conçue par des auteurs de science-fiction des centaines d'années avant que cela ne soit physiquement et matériellement possible. Pendant la deuxième moitié du XXe siècle, avec le développement des moyens de propulsion appropriés, l'amélioration des matériaux, l'envoi d'une mission dans l'espace ne fut plus seulement un rêve mais devint une réalité.

Trois évènements majeurs de la conquête spatiale sont à retenir : le premier vol spatial orbital de l'Histoire le 4 octobre 1957 par le satellite soviétique Spoutnik 1, le premier vol habité par un être humain le 12 avril 1961 avec le vol du soviétique Youri Gagarine et enfin le premier pas sur la Lune le 20 juillet 1969 par l'astronaute Neil Armstrong. 1. Astronautes et cosmonaute

L'Union soviétique (devenue la Russie) et les États-Unis sont les deux premiers pays à établir un programme spatial habité et à utiliser les termes « astronaute » et « cosmonaute » (en cyrillique : космонавт) pour désigner un voyageur de l'espace.

Astronaute
Dans les pays anglo-saxons ce terme désigne la profession d'un voyageur de l'espace. Le terme associe les mots grecs ástron (ἄστρον) qui signifie « étoile » et nautes (ναύτης) voulant dire « navigateur ». C'est probablement l'écrivain américain Neil R. Jones qui dans sa nouvelle The Death's Head Meteor publiée dans Wonder Stories en 1930, utilise le terme astronaute avec le sens qu'on lui donne aujourd'hui. Le mot astronautique est également utilisé dans Les Navigateurs de l'Infini publié en 1925 par l'auteur de science-fiction français Rosny aîné. Le mot peut aussi avoir été inspiré par «aeronaut», un ancien