I-Origine et portrait.

Etienne Lantier, personnage principal du roman de Zola, Germinal, ouvre et ferme le roman. La première partie de son existence est décrite dans deux autres oeuvres de Zola, La fortune des Rougon (1871) et L'Assommoir(1877).

Né en 1846, Etienne Lantier est le fils de Gervaise Macquart et de son amant, Auguste Lantier (ouvrier tanneur à Plassans, dans le midi). Après avoir été abandonnée par Lantier, Gervaise se console en épousant Coupeau, un ouvrier zingueur, qui maltraite souvent l'enfant.
A 12 ans, Etienne est employé comme apprenti dans une fabrique de boulons, puis, est, par la suite, envoyé à Lille comme mécanicien. Lorsqu'il apparaît dans Germinal, Etienne a 21 ans. Il erre depuis huit jours sur les routes du Nord à la recherche d'un travail. Il vient alors de Lille où il a été renvoyé de son travail de mécanicien pour avoir giflé son chef.
Physiquement, ce personnage est vu comme "très brun, joli garçon, l'air fort malgré ses membres menus" (p. 57). Différent de celui de ses camarades, son physique est de type méridional. Catherine, elle, dit de lui : "joli, avec son visage fin et ses moustaches noires" (p. 92).
Etienne a un comportement de révolté, ce qui stimulera la combativité des mineurs ; il est parfois envahi par des excès de folie homicide (VII. 2).

II-Une hérédité chargée.

Etienne Lantier est possédé par un mal héréditaire. En effet étant le dernier enfant d'une race d'alcooliques, il souffre "dans sa chair de toute cette ascendance trempée et détraquée d'alcool"(p. 93). Son hérédité alcoolique se manifeste, quand il boit, par une rage de tuer. Ce trait physiologique justifiera ensuite un épisode dramatique du roman (V. 4). En effet, la boisson le rend extrêmement méchant. Il dit lui-même à Catherine : "Quand je bois, cela me rend fou."(p. 93). Lorsqu' Etienne gifla son chef, à Lille, il était sous l'emprise de l'alcool. De plus, la plupart des affrontements avec Chaval ont lieu après qu'il eut bu.
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