Comment la pièce est-elle construite ? Quelle est son unité ? Il est possible, avant même de l'analyser en détail, de faire apparaître le sens dramatique de Musset.

L'EXPOSITION

Rapide, aisée, simple, elle est achevée avant que ne se termine le premier tableau. Elle est constituée par les scènes suivantes : démarche de Ciuta auprès de Marianne et sèche réponse de Marianne ; apparition de Claudio ; rêverie de Coelio, qui, ensuite, avoue son secret à Octave et implore l'aide de son ami. Les principaux caractères sont déjà esquissés : Marianne apparemment indifférente et fière ; Coelio timide et tendu ; Octave libertin et loyal ; Claudio ridicule et odieux. La situation est définie : Coelio, amoureux de la cruelle Marianne, confie ses intérêts à Octave.

L'ACTION

Tout s'ordonne autour dune suite d'entretiens entre Octave et Marianne.

Première démarche et premier échec d'Octave.

Octave parvient à se faire entendre, mais il essuie une réponse impitoyable ; il est ébloui. - Suivent des scènes où apparaissent la détresse de Coelio (Hermia lui parle d'un ami infidèle) et la sottise de Claudio. Péripétie : Marianne dénonce Octave à Claudio, qui prend des mesures de défense.

Deuxième démarche et deuxième échec d'Octave.

Octave plaide plus longuement la cause de Coelio et il essaie d'éveiller la jalousie de Marianne : l'artifice échoue ; l'orgueil de Marianne se révolte ; elle s'indigne qu'on en use ainsi avec elle et elle renvoie le négociateur décontenancé. Octave croit la partie perdue et va conseiller à Cœlio de renoncer. La première fois, il s'était heurté à l'indifférence de Marianne ; cette fois-ci, il a suscité son indignation.

Première démarche et première défaite de Marianne.

Marianne, maintenant, prend l'initiative d'une conversation. Elle veut montrer à Octave qu'elle n'est pas une femme facile. Octave riposte et lui oppose sa propre philosophie. Sans doute est-il bien éloquent, car elle ne trouve rien à répondre. Est-elle persuadée ?