C’est à Paris au 18° siècle, le 17 juillet 1738 que Jean-Baptiste Grenouille naît derrière un étal de poissons, l’endroit le plus puant du royaume. Sa mère, poissonnière accouche accroupie, de la même manière que pour ses quatre autres précédents enfants mort-nés. Mais Jean-Baptiste Grenouille survit et se met à pousser des cris, ce qui attire l'attention des passants et conduit la mère à la condamnation à mort pour infanticide. L'enfant est alors recueilli par une nourrice. Mais la nourrice est troublée par cet enfant qui n'a pas d'odeur et le laisse aux soins d'un moine. Le moine est lui aussi troublé par la manière dont Grenouille le sent. Il s'en débarrasse chez madame Gaillard qui recueille des enfants pour de l'argent, mais s’en débarrasse rapidement lorsqu’elle se rend compte qu’il un don de voir à travers les murs et que cela attire le malheur et la mort.
À l'âge de huit ans, il est confié à Grimal, un tanneur brutal chez qui il devient apprenti. Alors que tous les tanneurs sont troublés par l'odeur nauséabonde qui se dégage de la fabrique, Jean Baptiste s'en accommode parfaitement. Il tombe malade de la variole, maladie généralement mortelle, à laquelle il survit. Il effectue de nombreuses promenades dans Paris et découvre qu'il est doté d'un nez très fin qui lui permet de décomposer toutes les odeurs. Au bout d'un certain temps, il connaît toutes les odeurs de Paris.
Il rencontre, un soir de septembre 1753, une jeune fille rousse, qui exhale une odeur sublime, ce qui le trouble profondément. Pour la première fois de sa vie, Grenouille ressent une forte émotion. Il veut posséder ce parfum extraordinaire, voilà désormais le sens de sa vie. Il tue alors la jeune fille en l'étouffant pour l'empêcher de crier. Lorsqu'il se rend compte que morte, celle-ci ne sent plus rien, il est profondément abattu. Ce meurtre et l'obtention de ce formidable parfum sont les éléments qui vont déterminer la vie de Grenouille : il veut devenir le meilleur créateur de parfum.