La famille des Éléphants (éléphantidés), qui appartient à l'ordre des Proboscidiens, se divise en trois genres : les Éléphants d'Afrique (Loxodonta) dont il existe deux espèces, les Éléphants d'Asie (Elephas) et les Mammouths (Mammuthus). Les derniers ont disparu il y a quelque 4000 ans. Tous ces animaux sont caractérisés par leur trompe très mobile et leurs défenses, que l'on regarde comme des incisives métamorphosées. Ils ont le tronc court et gros, le cou très court, la tête ronde et soulevée par des sinus que présentent les os de la voûte du crâne. Les jambes sont assez hautes, massives, et terminées par cinq doigts soudés jusqu'au sabot; chez une espèce, il n'y a que quatre doigts aux jambes de derrière.
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Eléphants du Botswana.
Eléphants du Botswana.
L'organe, le plus important des éléphants est leur trompe. Il consiste en un prolongement du nez, remarquable par sa mobilité, sa sensibilité, et surtout par la présence de l'appendice digitiforme qui le termine. Elle est à la fois un organe d'odorat, de tact et de préhension. Les faisceaux de muscles longitudinaux et circulaires qui la composent sont au nombre d'environ 40 000 d'après G. Cuvier; et c'est grâce à cette structure, que l'animal peut l'allonger et la raccourcir. Elle remplace la lèvre supérieure. Son insertion se fait aux os plats de la face (frontaux, maxillaires supérieurs, nasaux et incisifs). Elle est convexe à sa face supérieure, plane à sa face inférieure, et va en s'amincissant de la racine à la pointe.

Les oreilles, très grandes, et semblables à deux lambeaux de cuir. Les sabots, petits, arrondis, sont placés sur la même ligne. Les doigts sont soudés de telle façon qu'ils ne peuvent se mouvoir. Chacun est muni d'un sabot fort, large, aplati, qui enveloppe son extrémité. La plante des pieds est plate et cornée. Souvent l'un des sabots manque. Il tombe, atrophié par la croissance rapide des autres. La queue, de longueur moyenne, arrondie, atteint l'articulation de la jambe, et se